长江干线航道从云南水富至长江口，全长2838公里，流经云南、四川、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海七省二市，是我国唯一贯穿东、中、西部的水路运输通道。长江干线航道建设与维护、运输管理等均属中央事权，支流为地方事权。交通运输部在武汉设有长江航务管理局，具体负责长江干线宜宾至江苏浏河口2687公里的航运行政管理工作。

    在上海还设立了长江口航道管理局，专门负责浏河口至长江口120公里航道的建设与管理工作。

    近年来，交通运输部与长江沿江省市建立合作机制，加大资金投入，加强航道等基础设施、航运安全支持保障系统等建设，加快结构调整，合力推进长江黄金水道建设。

    2005年11月，交通运输部会同长江沿江七省二市召开了“合力建设黄金水道，促进沿江经济发展”座谈会，建立了长江水运发展协调机制，并于2006年和2009年召开了两次长江水运发展协调领导小组会议。加强重大问题的沟通协调，就港口、支流航道、船型标准化等方面研究出台了一系列重大政策措施，地方政府也逐步加大了水运基础设施建设力度。

    2007年，国家发布实施了《全国内河航道与港口布局规划》，2009年下发了《长江干线航道总体规划纲要》，还组织编制了《长江干线航道发展规划》和《长江三角洲高等级航道网规划》，基本形成了长江水运规划体系。国家不断加大对长江水运的投资力度，“十一五”前三年，用于长江黄金水道建设的中央专项资金达106亿元，是“十五”时期的两倍。实施了一批长江航道整治工程，长江下游实施了江乌、马当等水道航道整治工程，完成了长江口深水航道治理二期工程，10米水深航道已由长江口贯通延伸至南京，三期工程建设顺利推进。长江口深水航道整治工程是世界上巨型复杂河口航道整治的典范，运用了74项世界首创的创新技术。长江口水深进一步拓深，远洋巨轮能够进出长江，江海直达、沟通远洋的优势更加突出。

    交通运输部大力推进了船型标准化工作，实施了长江下游航路改革（实施船舶定线制）,强化了重点水域、重点船舶、重点时段和特殊天气状况下的安全监管工作，开展了渡口渡船安全专项整治工作，在长江干线重点港区、桥区、航段初步建立了水上安全监管和救助一体化系统，辖区水上交通安全形势稳中趋好。信息化建设逐步推进，基本建成了南京至浏河口段数字航道。电子航道图得到开发应用，开通了长江航运信息网，推行了分旬公布航道维护水深的制度，长江干线全线实现了夜航，长江水运服务质量和水平显著提高。